Viabilidad de la Universidad Virtual Iberoamericana

Miguel Casas Armengol. Universidad Nacional Abierta

El mundo actual enfrenta inevitablemente un impetuoso proceso de cambio que incide en casi todas las áreas y estructuras de cada sociedad, sin importar cuál sea su nivel de desarrollo o de subdesarrollo. Las principales diferencias entre tan distintas sociedades es que en el caso de las más avanzadas e industrializadas, generalmente, se muestran capaces de responder rápidamente al continuo y violento reto de nuevas demandas, mediante una reestructuración de sus sistemas, instituciones y procedimientos. Muy al contrario, las sociedades subdesarrolladas, se encuentran atascadas debido a la rigidez de sus instituciones y procedimientos, generalmente tradicionales y obsoletos; por consiguiente, no tienen respuestas ni funcionales ni oportunas para los acelerados y continuos cambios a los que están sometidas todas las sociedades de este tiempo. El resultado neto de este enorme contraste, es que la amplia brecha social, económica y tecnológica entre estos dos tipos de sociedades, resulta cada vez mayor, lo cual es especialmente grave en un mundo cada vez más globalizado e interdependiente, como el actual.

Aunque la solución de tales problemas tiene que ver con muchas variables, existen suficientes evidencias que destacan la fundamental importancia de la educación como motor estratégico para el desarrollo y el progreso. Ninguna sociedad moderna puede avanzar significativamente sin un sistema educativo poseedor de gran calidad, capaz de una innovación continua , y claramente pertinente para su contexto social. Lamentablemente, en muchas sociedades subdesarrolladas, el denominador común lo constituye una educación exageradamente escolarizada y memorística, que está más orientada a la certificación de títulos que hacia el conocimiento y el aprendizaje.

Inserción de la Modalidad a distancia

A pesar de que la Educación a distancia tuvo sus orígenes en las Escuelas por Correspondencia, resulta importante observar que su mayor desarrollo mundial se inició especialmente a partir de la creación de la Open University del Reino Unido. Desde esa fecha hasta nuestros días, han sido numerosas las investigaciones y experiencias que han enriquecido los fundamentos teóricos y operacionales de esta nueva Modalidad Educativa, secundadas también por las Conferencias Internacionales del ICDE, todo lo cual ha permitido consolidar y legitimar ahora, una modalidad que durante mucho tiempo fue vista como de segunda clase, por parte de diversas universidades mundiales de prestigio, (véase la obra de Wedemeyer ,1981, Learning at the Back Door). A pesar de esto, la realidad mundial actual, es que la Educación a distancia, constituye una de las formas educativas más vigorosa y extendida, tanto en sociedades de gran desarrollo, como también en países subdesarrollados. Por consiguiente, cabe preguntarse: ¿cuáles son las razones que puedan explicar esta enorme proliferación, éxito y creciente demanda? En realidad, ciertas características de la Educación a distancia resultan especialmente útiles para las condiciones de la vida moderna. Entre otras: (1) la posibilidad de llevar el conocimiento hasta donde está el que lo necesita; (2) lograr combinar estudios, simultáneamente con el trabajo y la atención a la familia; (3) mantener durante toda la vida activa de un ciudadano un proceso continuo de educación y entrenamiento; (4) evitar desplazamientos importantes para atender la realización de estudios; (5) resolver, en general, problemas de espacio y tiempo en las labores de aprendizaje permanente; (6) extender educación y entrenamiento a grandes masas de población diseminada irregularmente en enormes territorios; y (7) disminuir significativamente los costos de educación y entrenamiento, previo cumplimiento de ciertas condiciones.

Avances en la Educación a distancia

La Educación a distancia ha evolucionado constantemente buscando mejores formas para el aprendizaje, que se reconoce ahora como el factor más decisivo del proceso educativo. En esta evolución, que ha pasado por los Modelos de: Primera Generación (por Correspondencia) ; Segunda Generación (Multimedia); Tercera Generación (Teleaprendizaje); Cuarta Generación (Aprendizaje Flexible); y Quinta Generación (Aprendizaje Flexible Inteligente) (Taylor,1999), los cambios de la Modalidad a distancia han resultado impresionantes y vertiginosos, hasta el punto de que aun hoy día muchas universidades prestigiosas a distancia  no han podido superar su inicial anclaje en el Modelo de Segunda Generación (Multimedia), donde además siguen usando un exagerado-* acento en la enseñanza. Pero recientemente este proceso de acelerados cambios, especialmente a partir de la Tercera Generación, ha tomado una nueva orientación debido principalmente a tres factores fundamentales: (a) un fuerte acento en el alumno y en su aprendizaje, que ahora se facilita por la disponibilidad de nuevas teorías y conceptos (constructivismo humano, aprendizaje profundo, y nuevos paradigmas que sustituyen a los tradicionales); (b) los extraordinarios avances en las tecnologías informáticas-comunicacionales, especialmente favorables para ser aplicadas a la educación a distancia, incidiendo decisivamente en su reestructuración; y (c) los grandes cambios culturales, políticos y económicos experimentados en muchas sociedades modernas, donde la informatización, la globalización y las nuevas formas de producción generan la necesidad de egresados, con calificaciones y competencias muy diferentes de las usuales en la anterior sociedad industrial (Toffler, 1980).

Virtualización de las Universidades

Las diversas influencias señaladas anteriormente concurren ahora para explicar la aparición del Aprendizaje Virtual y las Universidades Virtuales que representan formas de aprendizaje marcadamente diferentes a las utilizadas en los inicios de la Educación a distancia. Estas nuevas formas se inscriben en la Cuarta y Quinta Generación ya citadas. Quéau (1993) define la virtualización como:

… un proceso y resultado al mismo tiempo del tratamiento y de la comunicación mediante computadora, de datos, informaciones y conocimientos. Más específicamente, la virtualización consiste en representar electrónicamente y en forma numérica digital, objetos y procesos que encontramos en el mundo real. En el contexto de la educación superior, la virtualización puede comprender la representación de procesos y objetos asociados a actividades de enseñanza y aprendizaje, de investigación y gestión, así como objetos cuya manipulación permite al usuario, realizar diversas operaciones a través de Internet, tales como aprender mediante la interacción con cursos electrónicos, inscribirse en un curso, consultar documentos en una biblioteca electrónica, y comunicarse con estudiantes y profesores .

Silvio (1999) afirma que: «La valorización de la tecnología, como instrumento transformador, se inicia con la virtualización de las actividades universitarias». Para este autor, los espacios virtuales más importantes de la universidad son:

1. Transferencia de conocimientos = Aula Virtual.
2. Generación de conocimientos = Laboratorio Virtual.
3. Conservación y recuperación de conocimientos = Biblioteca Virtual.
4. Gestión general = Oficina Virtual.

Todo esto significa un trascendental cambio de paradigmas; el Paradigma educativo tradicional, vigente desde hace más de doscientos años, es ahora retado y sustituido por un nuevo paradigma Informático-Telemático. El viejo paradigma consistía en la transmisión de conocimientos, valores y cultura general desde los maestros hacia los aprendices. Según esto, los aprendices debían procurar este conocimiento (en los campus de las universidades) a través de aquellos que lo proveían y poseían (los profesores) y complementarlo con el que poseían otros (es decir, profesores o estudiantes), y también con conocimientos e informaciones almacenadas (bibliotecas). En contraste, con estas ideas, el nuevo paradigma tiene otras reglas (Chacón, 1997). Aquí la educación es concebida como un proceso dirigido a ayudar a los estudiantes para que aprendan a través de la adquisición del conocimiento que ellos necesitan. Los profesores ya no son los únicos que poseen el conocimiento. Tal conocimiento esta disperso en todo el mundo, en diferentes sitios y fuentes. El rol del profesor consiste en ayudar y orientar a los estudiantes para que ganen el acceso a estas fuentes, facilitando que ellos aprendan. Por consiguiente, el profesor ya no es el centro del proceso educativo.

Silvio (1999) señala que las universidades de los países en desarrollo enfrentan el desafío de servir a una población cada vez mayor de estudiantes, más diversificada social y culturalmente, en un nuevo ambiente social , más dinámico y turbulento. La virtualización (parcial o total) de estas organizaciones puede ser un factor transformador de sus estructuras y funciones, un instrumento para mejorar su cobertura, calidad, pertinencia y equidad de acceso y una manera de construir una nueva identidad en la sociedad del conocimiento. No existe un modelo único o estándar de universidad virtual. Las opciones de virtualización van desde un Modo exclusivo a un Modo mixto o a un Modo dual. Otros elementos importantes de la Universidad Virtual, se refieren a:

1. La tendencia a formar parte de importantes Redes y Alianzas Estratégicas, como es el caso de la Western Governors University en EE.UU. o de la National Technological University, también en EE.UU.
2. La utilización de la interactividad, que en los casos de los sitios web de Internet conforman diferentes tipos y grados de uso, tales como Interactividad Informativa, Consultiva, Comunicacional, y Transaccional.

Justificación y Viabilidad de la Universidad Virtual Iberoamericana

Las características y potencialidades de la Educación a distancia la señalan como uno de los instrumentos más estratégicamente apropiados para intervenir con éxito en la reestructuración de los sistemas educativos e instituciones de muchos países Iberoamericanos. En efecto, esta modalidad podría por una parte, proporcionar educación y entrenamiento de calidad en forma masiva, rápida y económica a numerosos ciudadanos ubicados en cualquier lugar geográfico del respectivo país. Por otra parte, la Educación a distancia podría jugar un papel decisivo en la reestructuración de sistemas e instituciones educativas, formando y profesionalizando a maestros, profesores e investigadores, sin que ellos tengan que interrumpir sus actividades normales. (Casas-Stojanovic, 1999).

Sin embargo, parece dudoso que aquellas universidades a distancia que todavía continúan funcionando principalmente dentro del Modelo de la Segunda Generación (Multimedia) puedan dar grandes aportes para los ambiciosos y exigentes planes, citados en el párrafo anterior. Todo esto nos conduce a la conclusión de que las universidades a distancia tradicionales existentes no pueden pensar que podrán subsistir con éxito en el futuro, si no entran rápidamente en un proceso radical de cambios, que más que perfeccionamiento, significa en términos técnicos, un proceso total de reingeniería (Casas, 1997). Lamentablemente, ante esta necesidad tan exigente y perentoria, la actitud de algunos profesores y directivos se orienta hacia cambios que se traducen solo en una adaptación gradual de las formas de estudio, lo cual no guarda proporción alguna con las realidades, velocidad y fuerzas del contexto mundial actual (Peters,1999).

El progreso indispensable hacia nuevas y mejores formas de Educación a distancia se está aclarando cada vez más, pero los obstáculos que se interponen para impedir la viabilidad de estas innovaciones en Iberoamérica son indudablemente serios y numerosos. (Culturales, Institucionales, Financieros, Gremiales, etc., ). Pero el progreso es indetenible, y si las universidades no muestran capacidad e inclinación para progresar al ritmo necesario, resultará prudente tomar muy en cuenta lo que se evidenció en la Conferencia Trienal de Presidentes de Universidades Mundiales (1996), en el sentido que está surgiendo en forma amenazante un formidable competidor para todas las universidades, constituido por Corporaciones multinacionales dedicadas a las comunicaciones formación empresarial, informaciones y entretenimiento. Estas instituciones que manejan con gran eficiencia y poder los mayores adelantos tecnológicos, pueden volcarse hacia el campo educativo con grandes ventajas de calidad y costo, pues estarían en condiciones de contratar a los educadores más destacados y ofrecer así programas educativos muy económicos, atractivos, con gran difusión y de fácil aceptación internacional. Finalmente, y pese a las limitaciones a que hemos hecho referencia, sí parecen viables los proyectos de universidades virtuales avanzadas, como lo demuestran dos que ya funcionan en Iberoamérica, una en México y otra en España.

Bibliografía y referencias

1. Casas Armengol, Miguel (1997). «Reingeniería de la Educación Superior Venezolana». En: revista ASUNTOS. Año 1. N.º 1. Centro Internacional de Educación y Desarrollo. Caracas.
2. Casas Armengol, Miguel & Stojanovic, Lily. (1999). «Distance Education: a Decisive Force for Reestructuring the Latin American University». Trabajo presentado a la XIX Conferencia Mundial del ICDE. Viena.